31 марта 1973 года в Сан-Диего легендарный Мухаммед Али (56-5, 37 КО) проводил первое из трех сражений на ринге с чертовски сильно бьющимся Кеном Нортоном (42-7 — 1, 33 KO). После двенадцати напряженных раундов мало тогда еще известный Нортон победил кирпичного фаворита, чем разочаровал экспертов и букмекеров. Стоит, однако, добавить, что «Величайший» в результате мощного удара соперника практически весь поединок боксировал со сломанной челюстью.
Тогда боксерский мир все еще переживал яркий январский триумф ужасного Джорджа Формана (76-5, 68 КО) над Джо Фрейзером (32-4 — 1, 27 KO), поэтому 31 летний Али решил поддержать свою активность конкуренцией с неизвестным широкой публике силачом из Джексонвилла.
Подойдя к этому поединку Али имел на счету 41 победу и только одно поражение, которое в марте 1971 года сделал ему тогдашний чемпион, упомянутый выше «Курящий Джо». После этой незабываемой, но, тем не менее справедливо проигранной битвы, самый известный боксер в истории сделал прекрасную серию из десяти побед и в ожидании еще более большого боя остановился, чтобы боксировать с оставленным на съедение Нортоном. Обладатель золотой олимпийской медали в Риме в 1960 году (который позже выбросил её в реку, когда не пустили его в ресторан), получил за свое выступление и выписали ему чек на 210 тысяч долларов. Болельщикам и журналистам казалось, что это «легкие деньги» для звезды из Луисвилля в штате Кентукки.
30-летний Кен за бой с Али получил только 50 тысяч долларов, но свято верил, что после преодоления этого популярного боксера дверь к большим деньгам и славе они станут для него открыты. Сильный, как медведь нокаутёр из Кентукки с 30 боями, из которых проиграл только один. В июле 1970 года Хосе Луис Гарсия (30-8 — 1, 19 КО) неожиданно нокаутировал его в восьмом раунде. После этого болезненного поражения от рук венесуэльского боксёра Кен восстановился поверил в себя с одержанными тринадцати убедительными победами и с великой верой в силу своих кулаков вошел в «клетку» с Али.
Для лучшего из двоих в награду ожидал не так ценящий пояс NABF в тяжелом весе. Как всегда уверенный в себе, Али вошел в ринг, одетый в подаренный ему самим Элвисом Пресли, с богато украшенное драгоценными камнями халат с надписью «People’s Choice». Интересно, что «Величайший» был в нём всего один единственный раз, ибо упорно утверждал позже, что именно он принес ему тогда не везение, и больше его не надел.
По вине наряд, или нет, уже в первом выпуске Нортон попал по своему знаменитому сопернику мощным правым, который взорвался на верхней челюсти, сломав ее окончательно. Причинив ужасную боль на каждый нерв в теле Али, тем не менее, этот великий мастер до последнего раунда, то есть еще 33 минуты, яростно бился за победу.
Увидев, что случилось, отличный тренер Али Анджело Данди в перерыве между вторым и третьим раунде уговаривал своего подопечного, чтобы сдаться, но, конечно, гордый герой и не думал сдаваться. Так вот, после двенадцати жестоких и выровненных раундов, Кен Нортон победил раздельным решением решением судей. Все это произошло на глазах 11,800 зрителей, среди которых находилась и плачущая от ужаса жена Али Белинда.
Сразу после ухода с ринга Али поехал в больницу, где перенес 90-минутную операцию с переломом костей нижней челюсти.
— Лично я не могу понять, как этот человек мог боксировать в течение одиннадцати раундов, борясь не только с соперником, но и с такой огромной болью, — сказал оперирующий доктор Али Манчестер. — Это был отвратительный перелом. От кости осталось три или четыре осколка, а их края пробили щеку, дойдя к его губам.
На на пресс-конференции один из журналистов предложил тренеру Данди, что после этого проигрыша, лучшим выходом для Мухаммеда Али будет пенсия.
— Ты олух, — честно подытожив такую точку зрения ответил тренер.
Шесть месяцев спустя эти оба, бойца, снова стояли друг с другом с глазу на глаз, и на этот раз после финального гонга это «Величайшему» подняли радостно руку в честь триумфа. Последний раз они боксировали между собой в 1976 и снова лучше была бессмертная икона профессионального бокса.
Великие чемпионы не умирают, они остаются навсегда в наших сердцах и мы всегда помним о них.
Подготовлено Юрием Куценко, автором сайта boxingblog.ru.